肺是一个非常特殊的器官，别的脏器大部分只有一套血管系统，血液从动脉流进，将氧气和营养释放后带着脏器代谢产生的废气和*物形成静脉血再从静脉流出，但肺有两套血管系统，一套是正常的营养支气管的动脉，和普通器官血管系统差不多，来源于主动脉的一个分支，最终流回到静脉。另外一套血管系统是心脏单独流向肺的，心分左右，右心主要负责收集全身流回来的静脉血，经过心脏和肺之间的连接血管——肺动脉将这些氧含量低，富含二氧化碳的静脉血打入肺内，肺动脉分左右主分支并逐渐分级，越分越细，最后形成毛细血管网，像兜鸡蛋的网子一样包绕并紧贴着肺泡，肺泡中的氧气会自动弥散到血管的血液中，血液中的二氧化碳也会自动挥发到肺泡中排出体外，这些富含氧气的动脉血进入肺静脉并逐级汇总最后流回到左心，泵入到主动脉流往全身各个脏器。
很明显，全身分两个循环系统，右心-肺动脉-肺-肺静脉-左心称为肺循环，左心-主动脉-全身各个脏器-静脉-右心称为体循环，这两个系统中，心脏扮演着总动力来源，相当于水泵，不断的推动血液前进，有两个总通道，一个是肺动脉，一个是主动脉，这两个总通道任何一个阻塞都会造成血液循环停止，引起猝死，这就是肺栓塞致命的原因。
相对于主动脉，肺动脉更容易被堵塞而造成严重后果，这主要和两个血管系统的特点相关，肺循环系统的血液来自于全身的静脉系统，这个静脉系统流程长，收集的血液来源广，特别是腿部的静脉，由于腿部血液流速缓慢，行走起来还好，如果一直躺着不运动很容易造成局部血液停止流动，要知道血液一旦停止流动，马上会凝结，大部分凝结的栓子都会粘附在血管壁上并越来越大，有的栓子甚至长达一米，这些栓子一旦脱落就会随着血液流动，一般来说，从腿到心脏的回流静脉管径都是越来越粗的，所以栓子一路畅通无阻，直到经过右心室进入肺动脉时，栓子突然进入了一个狭窄的通道并堵在这里，要知道，这里是全身的血液都集中流经的地方，千*万马等着通过，一旦堵塞，全身血液就流不动了，人马上就失去意识，比心肌梗死脑出血什么的还要快。主动脉的血液都来自于收集了肺中血流的左心，肺血流相对流速快，流程短，很难形成栓子，所以基本上没有主动脉栓塞的可能性。
肺动脉栓塞的确可怕，但其实引起猝死的情况还是比较少见的，这是因为大部分下肢静脉来源的栓子并没有那么大，很多都是很小的小栓子，这些小栓子一般堵塞不了肺动脉主干，而是直接进入肺动脉的分支，进入到细小的肺动脉血管中去了，每一个小动脉负责一小片肺的血液供应，当血管堵塞时，这一小片肺很快就会发生缺血坏死，这个坏死和心肌梗死一样都会引起剧烈的胸痛，有些人会发生不明原因的缺氧胸闷，还会出现咯血以及血性胸水，但由于肺有强大的功能潜力，一小片肺坏死不至于影响生命，同时上面所说的肺的另外一套血管系统会发挥替代作用，保证坏死的肺组织迅速恢复血液供应，所以很多不会发生严重后果。
严重的肺栓塞和心肌梗死、脑梗死以及脑缺血一样，是可能导致人猝死的临床疾病，近年来，由于检查技术的进步，发现原来认为是罕见病的肺栓塞其实并不那么罕见，临床上对于久卧的患者也会进行一些预防性的抗凝治疗，防治肺栓塞的发生。